Lång väg till högskolan för Indiens kastlösa

We Shall Overcome är en sång jag har haft svårt att ta på allvar. Som tonåringar brukade vi sjunga den i fotbollslaget. Innan matcherna satt vi hand i hand i en ring och stämde upp i kampsång och motståndarna tyckte vi hade minst en skruv lös. När Birgit Friggebo 1992 försökte få förbannade invandrare i Rinkeby att sjunga medan en galning jagade dem med lasergevär hade hon helt tappat förståndet. Men när jag nu hör 19 dalitkvinnor sjunga stolt med vackra stämmor blir jag till min förvåning tagen.
Jag ser framför mig en grupp kvinnor som har nått någonstans dit ingen från deras familjer har varit innan - de har börjat på högskola eller universitet. De är daliter, de som tidigare har kallats kastlösa, och de kommer från olika byar i delstaten Tamil Nadu i sydöstra Indien. Sedan tre till fyra månader tillbaka bor de på ett buddhistiskt studenthem i Trichy, en stad med två universitet och flera andra utbildningsinstitutioner. Att daliter ska utbilda sig har inte varit en självklarhet i Indien.
- Nu pluggar daliter, men detta är nytt. Det är ett speciellt problem för Indien. I Sverige ses det säkert som en självklarhet att det är bra för alla att plugga, men inte här. I hinduismens heliga bok, Bhagavad Gita, står det att oberörbara inte ska studera. Om de studerade de heliga skrifterna så skulle de straffas med kokande bly som hälls i örat, säger Arulanand Siddharth, som är föreståndare för studenthemmet.

Ända sedan Indien blev självständigt har konstitutionen reserverat platser för daliter inom den högre utbildningen. Men det är ofta kvoterna inte fylls upp. På nationell nivå är 15 procent av platserna platserna på universitet och högskolor reserverade för daliter, men en rapport från regeringen kom fram till att under 90-talet var endast drygt åtta procent av de inskrivna studenterna daliter, och bland doktorander och forskare var det mindre än tre procent.
Mycket beror på att daliterna diskrimineras i grundskolan, och många tvingas avbryta skolgången för att bidra till familjens ekonomi. De har hoppat av långt innan högskolestudier är aktuellt. På grund av en stor dalitbefolkning är kvoten i Tamil Nadu 18 procent, men även om det har blivit bättre brukar den fortfarande inte fyllas upp. Aktuell statistik saknas men Arulanand Siddharth gissar på att det är kring 16 procent.

Kvoteringspolitiken är debatterad. Röster höjs från människor i de högre kasterna om att den är diskriminerande mot enskilda individer och att kvaliteten på utbildningen försämras om inte de mest kvalificerade kommer in. Dessutom väcks frågor om vilken effekt politiken faktiskt har haft. Efter nästan sextio år med kvotering är Indien långt ifrån ett jämlikt samhälle och kritiker menar på att den endast skapar ett elitskikt bland daliter.
Men ännu har ingen presenterat ett bra alternativ till positiv särbehandling, och viss framgång har systemet haft. Detta är daliterna på studenthemmet ett bevis på. Pandisathwa läser till ingenjör och har kommit in genom kvotering, men hon berättar att det ändå ställer till problem då hon måste uppge sin kast vid inskrivningen.
- Vi blir behandlade annorlunda än de andra studenterna. Jag kan inte uppge min kast utan att de andra studenterna utsätter mig för förnedrande nollning och går bakom ryggen på mig. De pratar inte ens med mig, säger Pandisathwa.
Liksom de andra som bor på hemmet presenterar sig numera Pandisathwa som buddhist. Konverteringen är ett sätt att komma undan förtrycket och en protest mot den religion som skapat kastsystemet. Studenterna menar att kasten och hinduismen går hand i hand, det går inte att frånsäga sig den ena utan den andra.
På väggarna hänger bilder av B.R. Ambedkar bredvid bilder av Buddha. Daliternas förebild Ambedkar föddes som fattig oberörbar men skaffade sig en utbildning i början av 1900-talet och blev det själständiga Indiens första justitieminister. Han genomförde en masskonvertering av hinduer till buddhister och predikade att utbildning var första steget för daliterna att frigöra sig från förtrycket.
- Jag citerar Ambedkar: Det är inte en kamp för pengar, det är inte en kamp för makt, det är en kamp för oss att återfå en mänsklig personlighet, säger Arulanand Siddharth.

FAKTA/DALITER
Dalit betyder förtryckt eller bruten i bitar och är den benämning som daliterna använder själva. De har tidigare kallats harijan, kastlösa eller oberörbara.
Indien har 170 miljoner daliter, 19 procent av befolkningen.
Enligt folkräkningen 2001 var analfabetismen 45 procent bland daliter, 31 procent bland resten av befolkningen.
Oberörbarhet är förbjudet enligt konstitutionen men existerar fortfarande. I byarna bor daliter ofta på separata gator och måste ta av sig skorna om de går på de högre kasternas gator. De tvingas dricka ur särskiljda koppar vid testånden och får inte gå in i templen.
Daliternas stora ledare är B.R. Ambedkar, som kallas Konstitutionens fader. Han var dalit och advokat och var ordförande i den kommitté som författade Indiens konstitution.

Kjell Vowles är frilansjournalist och före detta student i Uppsala. Nu är han i Indien där han rapporterar om dalitfrågor som praktikant för Svalorna Indien Bangladesh.