Idealisten från Harvard har landat
Ett kort möte med Olof Palme 1984 blev avgörande för den då nittonårige Harvardstudenten Brian Palmer. Tjugo år senare och med en avhandling om svensk solidaritet i bagaget lämnade han hemlandet USA för Sverige. Det händer fortfarande att han får gåshud när han flyger in över Arlanda och inser att hans hem finns här.
- Det känns som ett stort privilegium att få bo i Sverige. Det är ett märkligt egalitärt land. Och trots att tendenser finns mot en högre individualisering och en svagare gemensam sektor är de sociala klyftorna fortfarande minst bland industriländerna, säger han.
Brian Palmer är antropolog och religionsvetare, uppvuxen i en pacifistisk kväkarfamilj i Brooklyn, New York. Hans engagemang för rättvise- och solidaritetsfrågor väcktes tidigt. Sensommaren 2001 planerade han den nya kurs han skulle ge på Harvard, Personal Choice and Global Transformation, med fokus på frågor kring individens handlande och andras lidande.
Enormt intresse
Första kurstillfället var satt till den 12 september 2001. På kvällen den 11 september skrev Brian Palmer om sin introduktionsföreläsning. De följande veckorna fick han erfara att suget efter de frågor kursen tog upp var enormt.
- Anstormningen var så stor att vi fick byta sal fyra gånger. Det var en härlig upplevelse som jag som lärare aldrig kommer att få uppleva igen.
Intresset höll i sig. Några år senare blev Brian Palmer vald till Harvards bästa lärare, och som mest gick över 600 studenter kursen. Själv tror han att formatet var en anledning till populariteten. Inbjudna talare från olika samhällspositioner - politiker, journalister, arbetare, aktivister - blev intervjuade av studenterna utan att i förväg veta vad de skulle frågas om.
Kursen, som New York Times döpte till Idealism 101 (Grundkurs i idealism), lades ner när Brian Palmers lektorat löpte ut sommaren 2004. Hundratals studenter ville starta en kampanj för att förlänga hans tjänst, men med tanke på sitt aktiva motstånd mot president Bushs krigsföring i Irak och öppna kritik av Harvards innehav av aktier i vapenindustrin, trodde han själv inte att det skulle lyckas.
Men kursen lever kvar, precis som Brian Palmers hopp om en bättre värld. Dels som nyligen utkommen intervjubok, dels i ny tappning vid Uppsala universitet i vår. Upplägget blir detsamma, med inbjudna gäster.
Samtidigt jobbar han på rektors uppdrag med att utforma ett basutbud av allmänna bildningskurser i etiska och medborgerliga frågor, valbara för alla studenter vid Uppsala universitet.
- Bakgrunden är dels en humanistisk tanke, att en utbildad människa ska kunna agera på ett humant och empatiskt sätt och ha kunskap om olika etiska teorier och världsbilder. Dels är det viktigt för demokratin att alla har kunskap och självförtroende nog att vara aktiva medborgare. Det är väldigt spännande att Uppsala universitet är intresserat och redo för det här. Det är visionärt, säger han.
Nyfiken på ideologisk helomvändning
Parallellt med uppdragen på universitetet fortsätter Brian Palmer att agera politiskt. I mitten av mars föreläser han på temat George W. Reinfeldt i Utrikespolitiska föreningens regi.
- Det var statsvetaren Erik Åsard som först pekade på likheterna mellan Bushs ideologiska helomvändning till medkännande konservatism och omvandlingen av moderaterna under Fredrik Reinfeldt. Jag blev nyfiken på detaljerna, och ju mer jag grävde i frågan desto intressantare blev det.
Är det då mer oproblematiskt att vara politiskt aktiv som universitetslektor i Sverige?
- (Tystnad.) Det vet jag faktiskt inte. Intressant fråga.
När Brian Palmer introduktionstalade på vårupptakten på Cemus, Centrum för miljö- och utvecklingsstudier, i januari ställde han den retoriska frågan Why bother? Ja, varför? Han blir tyst igen.
- Djupt inne har jag känslan att livet är ett mirakel, att det är fantastiskt att vi lever en stund på jorden - människan och livet är så skört. Då måste vi se till att också andra får möjlighet att leva.
Fempoängskursen Personligt ansvar och det globala nödläget: att leva inför andras lidande ges på Teologiska institutionen med början i april. Det går fortfarande att efteranmäla sig på adressen: Brian.Palmer@teol.uu.se
